Отцом писателя был Жозеф Леопольд Сигисбер Гюго - генерал наполеоновской армии, а его матерью была Софи Требюше — дочь судовладельца.
Раннее детство Гюго протекало в Марселе, на Корсике, на Эльбе, в Италии, в Мадриде, где проходит служебная деятельность его отца, и откуда семья каждый раз возвращается в Париж. Путешествия оставили глубокое впечатления в душе будущего поэта и подготовили его романтическое миросозерцание.

В 1811 году Гюго поступил в дворянскую семинарию в Мадриде, однако через два года его отец был вынужден вернуться в Париж в связи с военными событиями, а в 1814 году выйти в отставку. Вскоре родители Гюго разошлись; Виктор остался с матерью.
В течение долгого времени образование Гюго было бессистемным.
Лишь в 1814 г. он поступил в пансион Кордье, откуда перешёл в лицей Карла Великого.

По окончании лицея Виктор Гюго участвовал в издании двухнедельного журнала «Консерватер литерер», где опубликовал свои ранние стихи.

Талант писателя стал проявляться в парнишке в довольно юном возрасте — в 14 лет им были написаны «Yrtatine», «Athelie ou les scandinaves», «Louis de Castro», а в 15 он получил свой первый почетный отзыв Тулузской академии, в конкурсах которой регулярно участвовал, а позже и вовсе был отмечен королевским правительством.
1822 год стал для юного Виктора выдающимся – на свет появился его первый сборник «Оды и разные стихотворения», пропитанный духом классицизма. Всего через год уже был издан второй роман автора — «Ган Исландец», который получил довольно сдержанные отзывы.
Одним из критикующих роман выступил Шарль Нодье, чьи замечания не могли оставить Гюго равнодушным. Позже писателям выпала возможность увидеться лично, и эта встреча стала началом дружбы. Однако продлилась она относительно недолго – примерно с 1827 по 1830 год, пока Нодье не стал все жестче поддавать критике произведения Гюго.

Примерно в этот же период завязывались приятельские отношения писателя с многими выдающимися личностями литературы, с которыми они основывают при журнале «Мюз франсез» собственную группу Сенекаль.

В начале 1820-х годов в сердце писателя поселилась любовь – он до беспамятства влюбился в Адель Фуше. Однако мать Виктора была против их связи, и на некоторое время юноше пришлось забыть о девушке. В 1823 году Виктор лишился матери, а немного позднее вновь возобновил общение с отцом, написав в этом же году произведение «Ода моему отцу». К слову, отец был совершенно не против избранницы сына. В браке с Адель родилось пятеро детей: Леопольд, Леопольдина, Шарль, Франсуа-Виктор и Адель.

Семья Гюго отличалась дружелюбием и гостеприимством – в их доме часто проводились литературные вечера и чаепития, а неизменными гостями были, конечно же, коллеги мужа. Среди них был и Шарль Огюстен де Сент-Бёв, который в один прекрасный момент просто не смог скрывать свои чувства к супруге Гюго. При этом сам Виктор всерьез увлекся актрисой Жюльетт Друэ, с которой прожил до самой старости. Жюльет не стало в 1883 году, причиной смерти стал рак. Виктор сложно переживал эту утрату. Так и не сумев до конца смириться, он ушел из жизни двумя годами позднее — 22 мая 1885 года.

Несмотря на то, что у Гюго было все, о чем только можно мечтать: талант, деньги, влиятельные друзья, он так и не смог обеспечить счастливую жизнь своим детям. Старшая из оставшихся в живых дочерей, Леопольдина, погибла в девятнадцать лет, катаясь на яхте со своим мужем. Младшая, Адель, глубоко потрясенная смертью сестры, пережившая несчастную любовь и бегство из Франции, тронулась умом и закончила свои дни в психиатрической лечебнице. Не прожили долго и сыновья известного писателя: и Шарль, и Франсуа-Виктор скончались в возрасте 45 лет.

Весной 1885 года Виктор Гюго заболел пневмонией. К маю стало очевидно, что надежды на выздоровление уже нет. Газеты и журналы регулярно публиковали заметки о состоянии здоровья великого писателя, а также цитировали слова, что он произносил, лежа на смертном одре. Начиная с 14 мая его дом в Париже осаждали репортеры французских газет, также его навещали друзья, родственники, коллеги и многочисленные именитые парижане. Несколько раз ему становилось то хуже, то лучше, несколько раз газеты писали то о «неминуемой кончине», то о признаках «чудесного выздоровления». При этом Гюго временами начинал разговаривать с навещавшими его родственниками и друзьями не только на французском, но на латыни и на испанском, а также декламировать александрийские стихи. 21 мая архиепископ парижский, кардинал Гибер, связался с семьёй умирающего и сообщил, что если Гюго пожелает исповедаться, то Гибер будет счастлив принять его исповедь, однако Эдуар Локруа от имени Гюго отказался, напомнив кардиналу, что завещание Гюго касательно исповедей, поминок и любых церковных служб было однозначным.

После смерти Виктора Гюго гроб с его телом на 10 дней поместили под Триумфальной аркой в Париже. Проститься с ним пришло около миллиона человек.